La palabra gimnasia procede etimológicamente de gimnos, vocablo grigo que significa desnudo, porque en grecia, los que tomaban parte en los ejercicios de fuerza ( carrera, lucha, salto, etc.) acostumbraban a presentarse desnudos y con el cuerpo untado de aceite o de cebo. El objeto de la gimnasia es el desarrollo físico del cuerpo, y en especial de favorecer las funciones más importantes de la vida. En la antiguedad pocos fueron los pueblos que no practicaran la gimnasia, como una preparación o adiestramiento para la guerra, llegando a ser un ejercicio muy genaralizado. La Grecia buscaba en la gimnasia, a la vez que el desarrollo físico y el perfecionamiento de la forma humana, la salud y la gracia del cuerpo, así es que hasta la mujer utilizaba sus ventajas. Los hombres mas célebres y los mismos poetas y filósofos en su juventud bajaron al estadio o concurrieron al gimnasio. En los libros antiguos de China se citan algunas practicas gimnásticas o ejercicios corporales con el fin de fortalecer el sistema muscular y todo el organismo en general, ańadiendo que con ellos se aliviaban los dolores reumáticos, los calambres y algunas deformidades del cuerpo, especialmente las desviaciones de la columna vertebral.